无人机作为无人航空载具，诞生于军事领域，走上人类的历史舞台已过百年。1916年9月12日，第一架无线电操纵的无人驾驶飞机在美国试飞。这打开了无人机发展的大门，而且随着时间推移，无人机的功能不断发生变化。

如今的无人机已发展为多种形式：固定翼无人机、旋翼无人机、无人飞艇、伞翼无人机、扑翼无人机等。在应用用途方面也分为军用、民用和娱乐三种形式。我们生活中接触中最多的是娱乐性能的无人机，如无人机表演，影视航拍和摄影中运用到的都是娱乐性质的消费性无人机，可见如今的无人机已经走进了人们的生活中。

可早在20世纪40年代无人机主要作为军事演习中的靶机使用，用以检验防空武器作战性能，训练防空火力准确性；20世纪50年代到70年代，在越南战争的战场上，除了作为靶机使用，无人机被用来执行简单的战场军事侦察任务；到20世纪90年代，在黎巴嫩战争中，以色列首次让无人机承担战斗任务，这也令军用无人机有了新的功能和战场定位。

我国从20世纪50年代就开始运用无人机，但无人机研究起步较晚。1959年，当时一位苏联顾问曾感叹，“中国同志说要在几个月内造出无人机，这绝对不可能”。面对外界的质疑，中国技术人员秉持一心报国的壮志豪情，蹒跚起步、敢为人先，组织120人研究团队，克服无法预想的困难，完成“安2”的无人机改装。1966年底，我国才开始研发无人机，以苏联不成熟无人机拉17为起点，在苏联撤走技术力量的背景下，中国依靠自身力量研发无人机。在拉17的基础上，中国研制出长空一号无人机，定性是无人靶机。20世纪80年代，以军用无人机在战争中成功使用和展现出的特点为开端，无人机开始在民用领域崭露头角。我国于1980年研制了国内第一架民用无人机D-4,主要用于矿产资源探测和航空测绘；20世纪90年代起，我国民营企业开始无人机研发，研制出一些低端产品，不具有进入市场和量产的能力；2007年起，我国开始大力发展民用无人机，众多军工企业和民营企业开启无人机项目，取得了显著成果，比如长航时民用无人机“黔中1号”成功首飞。

2008年，汶川地震毁坏了很多设施，其他遥感手段很难准确、快速获取灾区信息，无人机在应急救援过程中扮演了至关重要的角色。2009年国家测绘地理信息局决策制定年度计划，将装备无人机作为重要任务之一，希望利用无人机增强应急测绘能力，改善以往应急测绘滞后性的问题。2010年之后，当无人机装备到各单位运营后产生了一批应用，逐步为社会和国家管理部门所认可，数量开始大规模增长，大量无人机公司涌现，2015年统计数量达到3000架(摘自科学出版社《轻小型无人机发展报告》)。无人机也开始向更专业级方向发展，强调快速监测与快速反应，追求高精度，向大飞机遥感系统技术靠拢，不再使用改造的民用数码相机，而是配备高精度专业测量相机。2017年以来国家进一步发展无人机，升级无人机应急服务能力，包括向军用遥感无人机技术看齐。无人机具有强大的测绘与图像传输能力，可以获取国内任意地区的数据，满足应急、测绘、工程建设等地形图生产更新需求。

现如今无人机已发展为多领域必不可少的作业装备，不论是前世今生，无人机在人类的发展中从未被淘汰，并且有着长足的进步，相信在不久的将来关于无人机的发展将会更一层楼。